« Nous autres, civilisations, nous savons que nous sommes mortelles »

Mardi 1 juillet FRANCE CULTURE

Ces mots sont les premiers du texte « La Crise de l’esprit » de Paul Valéry, et ils résonnent fortement avec notre époque. Véritable avertissement angoissé visant à réveiller les Européens au lendemain de la Première Guerre mondiale, penchons-nous aujourd’hui sur le Valéry politique !

Avec

• Paola Cattani, professeure de Littérature française à l’Université Roma Tre

Cette semaine, on dépoussière le trop officiel Paul Valéry, injustement tombé dans l’oubli alors que sa pensée infuse le monde, des références politiques aux célèbres citations poétiques comme “Le vent se lève, il faut tenter de vivre !”, qui se retrouve comme l’énigme centrale du film animé du japonais Hayao Miyazaki, Le vent se lève.
Si hier nous avons exploré le versant bouillonnant de son âme de poète et d’amoureux éconduit, aujourd’hui, nous revenons sur son esprit critique politique, car en cette époque d’un contexte européen troublé, on peut reconvoquer Valéry qui, en 1919, a su déjà décrire la crise de l’Europe, mais aussi en appeler à sa force culturelle…

La mort de l’Europe est possible, réveillez-vous !

Après la Première Guerre mondiale, l’Europe tombe de haut. Elle qui croyait avoir atteint le sommet du progrès scientifique et spirituel, découvre tout à coup qu’elle peut sombrer dans la lutte fratricide et destructrice, une pensée toujours d’actualité.
En 1919, Paul Valéry répond à l’appel d’une revue londonienne et écrit deux lettres (le 11 avril et le 2 mai) dans lesquelles il se demande comment il est possible, comme nous le raconte la professeure de littérature française Paola Cattani, que tant de science et de savoir puissent mener à la destruction, à la guerre : « Ces premières lignes ont souvent été citées dans les études critiques, historiques, dans la presse, mais interprétées injustement comme un diagnostic de mort de l’Europe. Mais Valéry ne dit pas que l’Europe va mourir, il dit que sa mort est maintenant devenue concevable. Elle se découvre ne pas être exempte du sort des grandes civilisations disparues. Ces lignes sont donc un avertissement angoissé de la part de Valéry qui vise surtout à réveiller les Européens afin qu’ils puissent réagir à la crise qui les entoure« .

Quels sont les rêves que l’Europe doit choisir ?

Dans le débat public, les lettres de Valéry s’imposent comme une référence intellectuelle. Son projet ? Écrire un texte intemporel. Pour Paola Cattani, c’est ce qui nous autorise donc à nous pencher sur son texte aujourd’hui encore, « parce que Valéry transforme cette méditation sur le sort du continent après la Première Guerre mondiale en une réflexion plus vaste sur les valeurs qui doivent guider la vie en commun des Européens« .

Pour Valéry, la crise n’a pas une dimension nécessairement négative, elle est plutôt un tournant social qui peut porter à des développements positifs ou même négatifs. Paola Cattani nous explique que pour Valéry, il faut profiter de ce moment de crise pour rebâtir une Europe qui se trouve alors dans une condition difficile. Mais quelle Europe est entrée en crise ? « L’Europe libérale, démocratique, qui avait été constituée tout au long du 19ème siècle et qui connaît une crise profonde au début du 20ème. À cause de l’individualisme hypertrofié, d’un désordre anarchique et stérile, d’un système international organisé par des nations ne pouvant plus faire face aux défis supra-nationaux qui se posent alors. Valéry pense que l’Europe ne doit pas se tourner vers des solutions anti-libérales mais plutôt que cette crise du libéralisme démocratique de l’Europe doit la pousser vers cette question : quelles sont les valeurs à sauvegarder ?« .

La réflexion de Paul Valéry est finalement celle sur les rêves que l’Europe doit choisir : quelle idée d’homme doit-elle choisir ? Quel avenir ?
De nombreux penseurs contemporains se sont inspirés de Paul Valéry : Marc Bloch, Edward Saïd, Jacques Derrida, ils ont formulé leur réflexions critiques, historiques, sur l’Europe et l’Orient, à partir de certaines formulations valériennes. Preuve est alors que Valéry est toujours bien vivant…

Sons diffusés durant l’émission :
◦ Premières lignes de La Crise de l’esprit, de Paul Valéry, lu par Nicolas Berger
◦ Archive de Paul Valéry, “Lettre aux citoyens des Etats-Unis”, 30 décembre 1938

Les parutions de Paola Cattani autour de Paul Valéry :
◦ Paul Valéry, L’Europe et l’Esprit : Écrits politiques, 1896-1945, édition établie et présentée par Paola Cattani, aux éditions Gallimard / Cahiers de la nrf (2020)
◦ “Entre crise et espérance : l’Europe de Paul Valéry”, article paru dans la revue Le Grand Continent (2023)