ÉMISSION – Un siècle après sa mort, le poète Rainer Maria Rilke est plus populaire que jamais

Par  Sébastien Baer ⸱ Publié le jeudi 11 décembre 2025 FRANCE CULTURE

Ses « Lettres à un jeune poète » figurent parmi ses œuvres les plus célèbres. Rilke est l’un des écrivains de langue allemande les plus connus et aujourd’hui les influenceurs citent ses poèmes. À l’occasion du 150e anniversaire de sa naissance, une exposition lui est consacrée, en Allemagne.

L’écriture de Rilke est ronde et nerveuse. Le poète a noirci des centaines de carnets de notes, écrit des milliers de lettres, des cartes postales aussi, dans un français presque parfait. Sur 800 mètres carré et 7 salles, la directrice des Archives littéraires de Marbach Sandra Richter -auteure d’une biographie remarquée de Rainer Maria Rilke- a décidé d’exposer 300 documents. « Ce sont tous des originaux et la plupart n’ont jamais été présentés auparavant. Ces documents aident à voir l’œuvre et la vie de Rilke sous un jour nouveau. Pas uniquement comme un artiste purement littéraire, mais comme quelqu’un qui dessine, qui travaille longtemps sur ses œuvres, qui voyage, qui cherche souvent un nouveau lieu de travail jusqu’à ce que l’inspiration lui vienne ».

Une carte postale écrite en français par Rainer Maria Rilke à son épouse, lors de son séjour à Paris © Radio France – Sébastien Baer

Dans l’une des salles, c’est le buste de Rilke, réalisé par son épouse, qui accueille le visiteur. Un peu plus loin, les vitrines invitent à une plongée dans l’atelier du poète. On découvre les lettres adressées à Paul Valéry et Sigmund Freud. Et les ébauches des textes. Stefan s’arrête devant un carnet couvert de ratures. « C’est vraiment une expérience… J’ai l’impression de regarder par-dessus son épaule… On voit comment les textes ont été créés, comment il les a développés dans des versions successives… Il corrige, il remplace, jusqu’à trouver la bonne formule. Il s’est dévoué totalement à la littérature. Est-ce que la dernière version était toujours la meilleure ? C’est toute la question. Mais tout ce processus me fascine ».

Avec le soutien essentiel de ses bienfaiteurs

Pour trouver l’inspiration, Rilke voyage en Europe, en Russie et Égypte. Le poète peut compter sur le soutien de ses bienfaiteurs, fascinés par sa prose. « Rilke publie très tôt et tente de s’imposer sur le marché du livre, mais il ne parvient jamais à vivre de ses publications, conférences et lectures »explique Vera Hildenbrand, l’une des responsables du musée. « Donc il avait besoin de soutien. Il a reçu des dons financiers, bien sûr, mais des logements ont aussi été mis à sa disposition, des vêtements, de la nourriture… Il devait financer ses voyages. Et puis, il y a eu de longues périodes où il n’arrivait plus à écrire… Pour « Les Élégies de Duino » il lui a fallu dix ans. Pendant ce temps, il fallait bien vivre ».

Sandra Richter, directrice des Archives littéraires de Marbach (à gauche) et la responsable du département musée, Vera Hildenbrandt © Radio France – Sébastien Baer

De son vivant, Rilke charme les mécènes… Un siècle après sa mort, il continue à fasciner. Lady Gaga est l’une de ses admiratrices les plus célèbres. La chanteuse américaine confie lire quelques lignes de Rilke tous les jours. Sur son bras gauche, un tatouage d’une citation de Rilke tirée des « Lettres à un jeune poète » : « Interroge-toi, dans les heures les plus profondes de la nuit, et demande-toi si tu serais prêt à mourir si l’on t’interdisait d’écrire ? ».Lady Gaga n’est pas la seule à être fascinée par l’univers du poète. Jimin, du boysband de K-pop BTS, a inscrit un poème sur son torse, visible dans l’un de ses clips. La prose et les citations surtout, de Rilke circulent sur Instagram et Tiktok. « Les vers de Rilke sont très accrocheurs, comme « Tu dois changer ta vie »… en anglais, c’est encore plus percutant, plus marquant » raconte Laura, 27 ans. « Il pose des questions : Comment je me situe dans le monde ? Comment dois-je me comporter avec les autres ? Comment manier le langage ? C’est quelque chose qui peut aujourd’hui encore inspirer notre génération ».

« Demande-toi si cela compte vraiment pour toi »

Pour quelles raisons l’œuvre de Rilke traverse-t-elle les générations ? La réponse d’Ulrich Baer, traducteur et éditeur du poète. Il enseigne aussi les textes de Rilke à l’Université de New-York. « Rilke nous questionne sur le sens de notre mission, dans notre vie qui est limitée. Il dit : « Demande toi si cela compte vraiment pour toi ». C’est un message intemporel, qui nous concerne tous. Et c’est devenu plus compliqué aujourd’hui d’y répondre. Parce que nous sommes sollicités en permanence, avec l’intelligence artificielle, la publicité, les médias, etc. Rilke est vraiment important pour les jeunes qui doivent trouver leur place dans le monde. C’est pourquoi je pense qu’il est sans doute encore plus populaire qu’il y a cent ans« .

Un portrait du poète peint par Lou Albert-Lasard et que Rilke n’appréciait pas du tout © Radio France – Sébastien Baer

Rilke, meurt prématurément en 1926 à 51 ans, d’une forme rare de leucémie. Le poète repose dans un cimetière du Valais suisse, où des milliers d’admirateurs viennent se recueillir chaque année. L’exposition consacrée à Rainer Maria Rilke est visible jusqu’en janvier 2027. Elle se tient au musée de la littérature de Marbach, près de Stuttgart.