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Une défense philosophique de la démocratie

Par Sasha Mudd. PROSPECTMAGAZIN 1er novembre 2023

L’émeute du Capitole, janvier 2021. Les vrais démocrates doivent défendre des élections libres et équitables contre de telles attaques.

Notre humanité partagée est le principe de base – et nous ferions bien de nous souvenir

Partout dans le monde, la démocratie libérale est en difficulté. Les sondages d’opinion brossent un tableau sombre : le dysfonctionnement politique au milieu de crises qui se chevauchent a laissé les jeunes générations sceptiques quant à la valeur de la démocratie et douteuses qu’elle puisse leur apporter. Ceux qui sont à juste titre préoccupés par cet appel à une réforme urgente. Mais qu’est-ce qui doit être réformé ? Qu’est-ce que la démocratie, exactement, et pourquoi devrions-nous la valoriser ?

Ce sont de grandes questions. Nous prenons souvent la démocratie pour faire référence à un système d’autonomie représentative, engagé dans le régime majoritaire par des élections équitables. Joe Biden, en dénonçant les dangers du Trumpisme, souligne exactement cela. La démocratie, dit-il, « signifie la domination du peuple, pas la domination de la monarchie, pas la domination de l’argent, pas la domination du puissant. Quel que soit le parti, cela signifie des élections libres et équitables, en respectant le résultat, gagner ou perdre. »

Mais lorsque nous nous inquiétons du recul démocratique, nous avons tendance à nous inquiéter de quelque chose de plus : à savoir la santé des démocraties libérales, qui combinent les principes fondamentaux que Biden mentionne avec l’État de droit, les droits individuels substantiels et l’égalité politique fondamentale. Pourquoi pensons-nous si souvent que le libéralisme et la démocratie vont de pair ? Il n’y a pas de loi de la physique qui dit qu’ils doivent le faire. Les démocraties peuvent être illibérales, tout comme les sociétés libérales peuvent être antidémocratiques.

Vous avez peut-être élu des dirigeants démocratiquement piétinant les droits de leurs citoyens – voir Viktor Orbán de Hongrie. Et les citoyens qui bénéficient techniquement du droit de vote peuvent encore se trouver incapables de participer de manière significative au processus démocratique. Cela peut se produire, par exemple, lorsque les élites corrompues trouvent des moyens créatifs de contrecarrer la volonté de la majorité.

Pourquoi pensons-nous si souvent que le libéralisme et la démocratie vont de pair ?

Nous pouvons mieux comprendre le lien entre le libéralisme et la démocratie en re passant à la conception morale de la personne qui, historiquement, a contribué à justifier les deux. Au cœur de la tradition politique libérale – classiquement associée à Emmanuel Kant et John Stuart Mill – se trouve l’affirmation radicale selon laquelle tous les êtres humains, simplement en raison d’être humains, ont une valeur morale égale, quelles que soient les circonstances de leur naissance ou l’endroit où ils se trouvent dans la société.

La tradition libérale prend cette égalité morale fondamentale pour fonder l’égalité des droits sociaux et politiques, y compris le droit de vote. Il s’oppose donc à tout système politique – de l’autocratie à la monarchie héréditaire – qui ne fait pas preuve d’un respect égal pour les personnes en transformant les différences sociales moralement arbitraires en sources de hiérarchie politique et d’oppression. Les gens ne doivent pas être dominés ou traités comme un simple moyen d’atteindre les fins des autres, et de même, les gens ont le droit de participer à l’élaboration de leur propre destin, plutôt que de leur imposer un. Il est important de noter que cette tâche d’autonomie démocratique est collective. Il cherche à garantir l’égalité des droits et des libertés de chacun, par le biais d’une prise de décision collective.

Beaucoup défendent la valeur de la démocratie sur des motifs instrumentaux, sur la base de ce qu’elle offre, qu’il s’il s’en ailles de meilleures lois et politiques, de stabilité ou d’une plus grande richesse. Amartya Sen a écrit de manière célèbre qu’« aucune famine substantielle n’a jamais eu lieu dans un pays indépendant doté d’une forme démocratique de gouvernement et d’une presse relativement libre ». Pour d’autres, la politique démocratique libérale, à son meilleur, favorise des dispositions éthiques importantes telles que la tolérance et la véracité.

Ici, l’idée est que nous devrions valoriser la démocratie à cause de qui elle nous permet de devenir. Ou nous pourrions suivre les rédacteurs de la Constitution américaine en nous concentrant sur les maux que le gouvernement démocratique libéral nous aide à éviter. Pour eux, protéger les citoyens de l’exercice d’un pouvoir arbitraire était de la plus haute importance, et la démocratie libérale, malgré ses défauts, était la meilleure façon de le faire.

Mais en pensant au genre de renouveau démocratique dont nous avons besoin aujourd’hui, il est utile de revenir à la valeur morale égale des individus. Comme Rousseau l’a mis en garde, des inégalités extrêmes de statut, de richesse et de pouvoir engendrent le ressentiment et la haine. Ces attitudes interfèrent avec la préoccupation morale égale des personnes dont dépend la démocratie libérale. L’une des raisons pour lesquelles nous pourrions penser que l’extrême inégalité économique et la polarisation politique sapent les démocraties libérales aujourd’hui est à cause des attitudes corrosives et déshumanisantes qu’elles génèrent.

Cet article est tiré du numéro de décembre 2023

Au mieux, la démocratie libérale est un projet partagé qui cherche à construire un avenir pour tous, pas seulement pour certains au détriment des autres. L’autonomie gouvernementale dans une société plurielle, cependant, est une entreprise délicate, exigeant que nous reconnaissions non seulement la légitimité, mais aussi la dignité égale de nos adversaires. Sans cela, il est impossible de rechercher un compromis de bonne foi. La philosophe et activiste de Harvard Danielle Allen a donc raison de souligner que « réparer les relations entre nous » est une question d’urgence démocratique. Car la démocratie n’est pas seulement un système de règles enchâssées sur le papier. C’est aussi un pacte fragile basé sur le respect de notre humanité commune.