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1931 : Valéry, « Regards sur le monde actuel »

Série « Comment les livres changent le monde »

Vendredi 15 juillet 2022ÉCOUTER (59 MIN). France Culture

Provenant du podcas tLa culture change le monde

Réunissant dix petits essais écrits dans les années 1930, ce recueil connaît un succès immédiat à sa publication. Il l’inscrit dans le projet de Valéry d’édifier une « société des esprits », un espace de liberté et d’indépendance pour les intellectuels et écrivains. 

avec : William Marx (Professeur au Collège de France, titulaire de la chaire « littératures comparées ». Ecrivain français, essayiste, critique et historien de la littérature.), Benoît Peeters (Écrivain, scénariste de bandes dessinées et éditeur).

Qui est Paul Valéry ?

Valéry nait en 1871 et meurt en 1945. Benoit Peeters le définit comme l’homme de l’ »entre trois guerres ». Poète, archétype de l’intellectuel et académicien à partir de 1925, il laisse une œuvre fragmentaire, labyrinthique, faite d’articles, de préfaces, d’interventions diverses qui font sa reconnaissance dans toute l’Europe.

Dans Regards sur le monde actuel, il définit la modernité comme ce qui est imprévisible et inattendu. Son œuvre abonde de pensées prémonitoires issues de l’observation des tendances qui font que le monde devient autre. Il se montre pessimiste quant à l’avenir de la politique et de la démocratie après avoir déclaré pour tous que nous savons maintenant est que nos civilisations sont mortelles. Régis Debray rappelle aussi le paradoxe de cet homme méfiant quant à la science historique, à laquelle on pourrait tout faire dire, qui contraste avec ses « pronostics assez surs » concernant le sens de l’histoire.

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Un contemporain capital

Paul Valéry prédit, après la guerre de 1914-1918, le déclin de l’Europe voué à être dominée par la puissance américaine qui va finir par aussi dominer les esprits. Il anticipe selon la formule de Régis Debray comment nous sommes tous devenus américains. Dans l’entre-deux guerres, il espère rapprocher les peuples grâce à la culture. William Marx décrit ainsi sa pensée :

« L’esprit est la puissance de s’extraire des besoins primaires du monde pour proposer ce qui que l’existence vaut la peine d’être vécue. L’esprit est la production littéraire et philosophique produite par l’individu et la société. C’est dans cette communauté de l’esprit que Paul Valéry va essayer de faire sentir cette importance de l’esprit au niveau de la politique internationale et de la société des nations ».

Il croit en la puissance de l’esprit tout en étant conscient de son revers négatif. Et s’inquiète de la place prise par la technologie qui risque, selon lui, de faire disparaître l’écriture.

« Ce qui fait l’actualité de Valéry est d’avoir fait fonctionner deux pôles majeurs : penser un idéal et son impossibilité en même temps » – Benoît Peeters

Paul Valéry influencera Blanchot, Barthes, Derrida. Il redeviendra une référence alors qu’il n’en était plus une après la seconde guerre mondiale et n’avait pas eu de disciples immédiats.

Bibliographie indicative

• Paul Valéry, Œuvres , éd. Michel Jarrety, Le Livre de Poche, 3 vol.
• Benoît Peeters, Paul Valéry : une vie , Flammarion,
• Paul Valéry, Cours de poétique , éd. William Marx, Gallimard, 2 vol., parution en décembre 2022
• Régis Debray, Un été avec Paul Valéry, les Equateurs/France Inter, 2019

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